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邓嗣禹早年求学于燕京大学，继而赴哈佛大学，攻读费正清的博士。几年中与费正清合作发表了有关鸦片战争、清朝行政制度研究等多种具有开创性的论文，大获学术界好评。此期间他也成为芝加哥大学东亚系讲师、东方图书馆馆长，并在获得博士学位后相继任教哈佛大学、印第安纳大学。由于他在汉学研究中取得的杰出成就，在他去世时，年过八旬的费正清专门写了悼文，纪念这位"亦师亦友"的学生；印第安纳大学定制了一块纪念铜匾，永久悬挂其东亚图书馆。

本书作者彭靖为邓嗣禹的外孙。在本书中，作者以其祖辈在燕京大学、哈佛大学求学与任教历程和学术研究为主线，将邓嗣禹作为一位杰出的历史学家、图书文献学家、语言学家和汉学先驱者，在科举制度研究、中国传统经典英译、清代行政制度研究、鸦片战争研究，以及现代汉语教学等多方面，具有开创性的成就重新展示给读者。

同时，作家通过邓嗣禹的活动，将众多著名学者，如胡适、费正清、洪业、冯友兰、杨联陞等，和燕京大学、芝加哥大学、哈佛大学等学术机构串联在一起，考证出众多史实，补充与纠正汉学界的一些误读。其中一些被尘封和已经近乎湮没的历史，如芝加哥大学开始现代汉语教学的真正时间；被研究者遗漏的胡适在芝加哥大学的中国思想文化讲座；林语堂英译《红楼梦》；费正清的第一部中译著作；以及从未公开过的邓嗣禹与裘开明、钱存训的通信，等等，由此勾勒出美国汉学在一个时代的部分研究发展图景。